經常遇到有人問我，為什么在中國古代史上，西周時期就被稱為西周。但是，平王東遷之后的東周王朝五百多年間，人們并不用東周來稱呼那個時代。而且為什么整個東周王朝為什么會被分為春秋和戰國兩個不同的階段呢？
周平王公元前770年東遷洛邑之后的周王朝，被稱為東周。東周王朝在公元前256年，被秦國消滅。從公元前770年到公元前256年，這516年，從整體上可以被稱為東周。
但是，東周這516年，又可以被分為兩個不同的時期。大體以公元前475年為界，公元前770年到公元前476年，被稱為春秋。公元前475年到公元前256年周王朝滅亡，乃至到公元前221年秦始皇完成對天下的統一，這段時間被稱為戰國。為什么這么分呢？最直接的依據就是司馬遷的《史記》之中《十二諸侯年表》終結于公元前476年，《六國年表》開始于公元前475年。目前，一般的史書都是這么區分的。當然也有些人有不同的看法，比如有人主張以三家分晉的公元前453年作為戰國的開端。
那么，東周五百多年中，前兩三百年為什么被叫作春秋呢？這是因為據說孔子曾經編撰了一部編年體的史書，名為《春秋》，孔子所編的《春秋》用了一萬六千字記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）這242年的歷史。大體上和東周的前半段時間重合。于是東周的前半段就被稱為春秋時期。而東周的后半段，從公元前475年到公元前221年，這兩三百年之中最為顯著的特征就是列國紛爭，這一時期大大小小的戰爭，沒有誰能數得清了。所以，這段時間被稱為戰國時期。
司馬遷畫像
為什么要分出個春秋和戰國兩個不同時期呢？因為春秋時期和戰國時期的社會面貌真的有很大的差異。顧炎武曾經說：“如春秋時，猶尊禮重信，而七國則絕不言禮與信矣。春秋時，猶尊周王，而七國則絕不言王矣。春秋時，猶言祭祀，重聘享，而七國則無其事矣。春秋時，猶論宗姓氏族，而七國則無一言及之矣。春秋時，猶宴會賦詩，而七國則不聞矣。春秋時，猶有赴告策書，而七國則無有矣。邦無定交，士無定主，此皆變于133年之間。”
顧炎武畫像
當然，顧炎武看到的只是表象，更為根本的不同，春秋時期是宗法體制崩解的時期，通過春秋時期的爭霸戰爭，打破了一個層層分封的宗法體制。而到了戰國時期，各國通過變法普遍建立起了中央集權的君主專制制度。由春秋到戰國時期的巨大歷史變遷，是中國古代史上最為顯著的一次質變。因而，人們在談到周王室東遷以后的歷史，很少用東周在稱呼那幾百年，而是稱之為春秋和戰國。
