《過零丁洋》這首詩，是南宋丞相、民族英雄文天祥在公元1279年經過零丁洋時所作。
公元1278年，文天祥在廣東海豐北五坡嶺戰敗被元軍俘獲。隨后又被押解至崖山，元將張弘范逼迫他寫信招降仍然在抵抗元軍的宋朝余部張世杰等人，文天祥不從，故此寫下這首詩《過零丁洋》以明志。
辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。人生自古誰無死？留取丹心照汗青。
詩的大意是：
回想我早年由科舉入仕歷盡辛苦，如今戰火消歇已熬過了四個年頭。
國家危在旦夕恰如狂風中的柳絮，個人又哪堪言說似驟雨里的浮萍。
惶恐灘的慘烈失敗，讓我至今依然惶恐，零丁洋身陷元虜可嘆我孤苦零丁。
人生自古以來有誰能夠長生不死？我要留一片愛國的丹心映照青史。
這是詩人在自敘生平，也是撫今憶昔。
第一句“辛苦遭逢起一經，干戈寥落四周星。”指的是文天祥二十歲中狀元，于德祐元年（1275），起兵勤王，至祥興元年（1278）被俘，正好是四個年頭。
第二句頷聯“山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。”是從國家和個人兩方面展開，加以鋪敘說明。宋朝自臨安棄守，恭帝趙昰被俘，事實上已經滅亡。剩下的只是各地方軍民自發組織起來的零星抵抗。
文天祥、張世杰等人擁立的端宗趙昱在逃難中被驚嚇而死，陸秀夫又扶立八歲的趙昺在崖山建立臨時行宮，為躲避元軍追殺，各處流亡，詩人用“風飄絮”來形容宋室山河破碎，形象生動，而心情沉郁悲傷。
其實，這時文天祥自己的老母被俘，妻妾被囚，大兒喪亡，正像水上的浮萍，無依無附，景象凄涼。但他根本顧不上去管這些，也顧不上去想。一心一意想的就是國家社稷的安危。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋里嘆零丁。
惶恐灘是贛江十八灘之一，水流湍急，令人看著就心驚肉跳，驚恐不已，故此也叫惶恐灘。原名黃公灘，因讀音相近，以訛傳訛，成了惶恐灘。文天祥四年前起兵勤王時曾路過這里。
零丁洋，現名伶丁洋，文天祥兵敗被俘，被押送過程中經過此處。
前者為追憶，后者是當前的實際情況，兩種狀況都是他親身經歷。前者，他是宋朝統兵大元帥，現在他是元軍的階下囚、俘虜。
以前作為戰將，面對強大的敵人，他只是擔心自己不能完成守土復國的使命，惶恐不安。而現在，他作為元軍的階下囚，孤苦伶仃，只有一人。充分顯示了詩人憂國憂民、殫精竭慮的愛國熱忱和無可奈何的悲涼心情。
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
尾聯筆鋒一轉，忽然宕進，由現在渡到將來，撥開現實，露出理想，如此結語，有如警鐘長鳴，清音繞梁。按照大白話說就是：橫豎不就是個死嗎？從古至今誰能長生不死？我愿意把這顆火熱的丹心永留在史冊上，以激勵后人。
讀到這里，不由得讓人感覺詩人實在是豪放、灑脫。赤誠的心，如一團火，照耀史冊，照亮世界，照暖人生，英氣逼人。
據說，元將張弘范看到文天祥這首詩時，連聲贊嘆：“好人，好詩！”
據史料記載，文天祥不僅長得相貌堂堂，身材魁偉，而且皮膚白皙如玉，眉清目秀，雙眼炯炯有神。按照現在的說法，他既是一個剛猛不屈的勇士，八面威風的大元帥，正氣凜然的豪杰英雄，又是一個英姿颯爽的大帥哥。
寶祐四年（1256年），二十歲的文天祥參加科舉考試，在集英殿答對論策。當時宋理宗在位日久，倦怠政事，文天祥以“法天不息”為題議論策對，洋洋灑灑一萬多字，沒有草稿，一氣呵成。
宋理宗御覽后，大為驚訝，朱筆親點他為進士第一，狀元。考官王應麟上奏說：“這個試卷以古代的事情作為借鑒，忠心肝膽好似鐵石，我以為能得到這樣的人才，實在值得可喜可賀！”
開慶元年（1259年），蒙古軍分兵三路，大舉南侵，宦官董宋臣建議理宗遷都。朝臣無人敢說二話。唯有文天祥上書，請求理宗皇帝斬殺董宋臣，以統一人心。因文天祥的建議沒有被采納，他憤而辭官回鄉。后來又出任刑部侍郎。
這時，介于時局艱難，賈似道以辭職要挾理宗，文天祥起草制誥，諷刺賈似道。被賈似道打壓，罷免官職。
德祐元年（1275年），由于賈似道弄權，欺上瞞下，導致長江上游告急，情勢危急。宋廷詔令天下兵馬勤王。文天祥捧著詔書痛哭流涕，起兵勤王。各路英雄豪杰紛紛群起響應，在文天祥麾下很快聚集了兵眾上萬人。
宋廷得知此事以后，即刻命文天祥率軍趕到臨安府，抵御元軍。文天祥得到消息，立刻把自己家資當做軍費，率兵到臨安（今浙江杭州）解圍。
德祐二年（1276年）正月，文天祥擔任臨安知府。不久，再升為右丞相兼樞密使，作為使臣到元軍中議和，被元軍扣押。文天祥在一天夜里逃了出來。迷茫中到了真州，被中了反間計的自己人誤會，險些被殺害。
德祐二年（1276年），趙昰即位后，任命文天祥為樞密使、同都督諸路軍馬（元帥）、右丞相。此后，他一直在率兵輾轉各地抵御元軍，直至兵敗被俘。
張弘范原先也是宋朝官員，后來投降了元軍。他非常敬重文天祥的氣節，以賓客之禮接見。 張弘范讓文天祥寫信招降張世杰。文天祥回答道：“我不能保衛父母，還教別人叛離父母，那我還是人嗎？”
張弘范見招降張世杰不成，又說：“文丞相，我不難為你。你只要寫一個自白書，表示自己 愿意投降就行。”就是在這種情況下，文天祥為了表明自己的態度，寫下了這首大義凜然、傳誦千古的詩篇《過零丁洋》。
張弘范看后，大加贊嘆，然后將詩作收藏起來，得以流傳到了后世。
當時，忽必烈搜求有才能的南宋官員，有人告訴他：“要論才華，南人（宋朝）中沒有人能夠比得上文天祥了。”忽必烈于是派人傳達圣旨，詔令文天祥。文天祥不理睬。
至元十九年（1282年），福建曾經有一支抗元部隊試圖營救文天祥。元軍得到消息以后，擔心威望太大的文天祥被救后再次起兵抵抗，便將他殺害了。
后來，在文天祥的衣帶間，人們發現了這樣一篇附有序言的贊（贊，是封建時代稱頌人物的一種文體，一般是用韻文寫成），也是他最后的遺言：
吾位居將相，不能救社稷，正天下，軍敗國辱，為囚虜，其當死久矣！頃被執以來，欲引決而無間，今天與之機，謹南向百拜以死。其贊曰：孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀圣賢書，所學何事？而今而后，庶幾無愧！
宋丞相文天祥絕筆
意思是說，我身為將相，既救不了社稷，也平定不了天下，帶領軍隊對敵元軍，軍隊被打散，自己還當了俘虜，致使國家受辱，我早就應該死了。自從被元軍俘虜以來，本來一直想自殺，但一直沒有得到機會。現在，好容易有了這個機會，我只能向著南面（宋朝皇帝所在方向）百拜以求死。我這行為，孔子稱為成仁，孟子稱為取義，唯有這樣，才能算大宋朝官員履行了自己的責任和義務。從此以后，即使有人說起來，我也再沒有什么可以慚愧的了。
文天祥的這篇“贊”作為最后的遺言，正好和他的《過零丁洋》詩遙相呼應，表明了他忠于國家，熱愛故土，忠貞不二的志向和為人極端忠誠的高尚品質。一片拳拳愛國之心，惟天可表，天地可鑒。
