《大學(xué)章句》《中庸章句》《論語(yǔ)集注》《孟子集注》，合稱(chēng)《四書(shū)章句集注》，簡(jiǎn)稱(chēng)《四書(shū)集注》或《四書(shū)》，是朱熹一生最重要的著作，也是在宋代形成的中華文化新經(jīng)典。
朱熹，世稱(chēng)朱子。紹興十三年(1143年)，14歲的朱熹秉先父朱松遺命，奉母到福建崇安五夫定居，拜“五夫三先生”劉子翚、劉勉之、胡憲為師，研讀《四書(shū)》。
五夫古鎮(zhèn)山川秀麗、鐘靈毓秀，素有“鄒魯淵源”美譽(yù)。
“五夫三先生”崇尚二程理學(xué)，對(duì)《四書(shū)》都有深入而獨(dú)特的研究，胡憲更是將長(zhǎng)期收集的數(shù)十家《論語(yǔ)》解說(shuō)，以二程論述為主，融匯各家解說(shuō)，同時(shí)附以自己獨(dú)特見(jiàn)解而成的《論語(yǔ)會(huì)義》傳授給朱熹。此書(shū)為朱熹注釋《論語(yǔ)》提供很大幫助。
在他們教導(dǎo)之下，朱子堅(jiān)持以《大學(xué)》《論語(yǔ)》《孟子》《中庸》為研究中心，研讀大量學(xué)術(shù)著作，為研究《四書(shū)》奠定了全面而扎實(shí)的基礎(chǔ)。晚年朱子回憶當(dāng)時(shí)“讀《四書(shū)》甚辛苦”，“十七八歲時(shí)，讀《中庸》《大學(xué)》每早起誦十遍”。
文化經(jīng)典是民族文化的基本之典，具有創(chuàng)新性、權(quán)威性、深邃性等特點(diǎn)，是民族文化的根和魂。中華文化從遠(yuǎn)古到孔子集大成，孔子后到朱子集大成，是世界歷史上唯一沒(méi)有中斷的文明。孔子編撰《五經(jīng)》，即通常說(shuō)的《詩(shī)經(jīng)》《尚書(shū)》《禮記》《周易》《春秋》，成為中華文化的初始原典。
西漢董仲舒提出“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”，確立了《五經(jīng)》文化經(jīng)典的地位，但回應(yīng)不了當(dāng)時(shí)社會(huì)思想需求和佛學(xué)道學(xué)的挑戰(zhàn)，導(dǎo)致孔子創(chuàng)立的原始儒學(xué)日益邊緣化。
中華文化發(fā)展到了關(guān)鍵時(shí)刻，在尊崇維護(hù)《五經(jīng)》的同時(shí)，需要重新選擇意義更加突出、內(nèi)容更加明確、能回應(yīng)佛道挑戰(zhàn)的新經(jīng)典。選擇新的文化經(jīng)典的任務(wù)，從唐代韓愈提出，經(jīng)北宋周敦頤、、程顥、張載，最終落在了朱子身上。
朱子認(rèn)為，《五經(jīng)》內(nèi)容豐富但表達(dá)的意義不夠集中、明確。朱子繼承二程從《禮記》中分出《大學(xué)》《中庸》兩篇的思路，并將《論語(yǔ)》《孟子》提升到“經(jīng)”的地位，與《大學(xué)》《中庸》合稱(chēng)《四書(shū)》，形成文化新經(jīng)典。
朱子用40年時(shí)間“遍求古今諸儒之說(shuō)”，融匯百家，收集各種經(jīng)典文本，加以研究注釋。《論語(yǔ)集注》引用學(xué)者1629條注解，《孟子集注》引用學(xué)者1324條注解。在此期間，朱子還寫(xiě)了《論語(yǔ)要義》《論語(yǔ)訓(xùn)蒙口義》《大學(xué)解》《大學(xué)或問(wèn)》《論孟精義》等與《四書(shū)》相關(guān)的著作，構(gòu)筑起包括理氣論、天人合一、格物致知、理一分殊在內(nèi)的龐大的哲學(xué)新體系。
紹熙元年(1190年)，《四書(shū)章句集注》出版。但朱子仍不斷修訂完善《四書(shū)》，直到辭世前一天，還在修改《大學(xué)》誠(chéng)意章。
《四書(shū)集注》視野開(kāi)闊，理論深邃，從宋代開(kāi)始普及，元代被定為科舉考試的教科書(shū)，由此也確立了朱熹在中國(guó)教育史和思想史上的地位。誠(chéng)如錢(qián)穆先生所說(shuō)，朱熹“于四書(shū)用功最勤最密，即謂四書(shū)學(xué)乃朱熹全部學(xué)術(shù)之中心，亦無(wú)不可。”他還在《朱子學(xué)提綱》中對(duì)朱熹用功于四書(shū)學(xué)作了簡(jiǎn)要的總結(jié)：“四書(shū)結(jié)集于程朱，自朱子以來(lái)八百年，四書(shū)成為中國(guó)社會(huì)之人人必讀書(shū)，其地位已在五經(jīng)之上。”
作為文化集大成之作，《四書(shū)》追溯到遠(yuǎn)古，承接炎黃、堯舜、孔孟文化思想，開(kāi)啟疏浚文脈、重建文化的進(jìn)程，準(zhǔn)確體現(xiàn)孔子、朱子倡導(dǎo)的價(jià)值取向、思維方式和行為方式，深深融入民族精神，內(nèi)化為民族文化基因，如源頭活水，激活中華民族生生不息的文化生命。
