黃河是我國第二條長河，它流經黃土高原自古以來即為多泥沙河流。公元1世紀初，有人就指出“河水重濁，號為一石而六斗泥”。 唐宋以后隨著人口增加，環境破壞加速，河里的泥沙有增無減，這是致使黃河形成地上河的主要原因。
黃河流經地區植被覆蓋率比較低，一旦降雨，雨水沖刷泥土進入河道，一方面使得水土流失嚴重，另一方面致使河水的泥沙含量不斷增加。黃河中上游地區，由于河道高度落差大，水流比較急，泥沙能夠混著河水流向下游。進入下游地區后，地勢平緩，河水流速減慢，混在河水中的泥沙便逐漸沉降下來，致使河床不斷抬高。這些泥沙堆積在下游河床上，日積月累，河床淤高，人們只好相應地抬高河堤來約束河流，這樣隨著河床抬高一分河堤便相應抬高一分，久而久之，河床竟然高出了地面，這樣便形成了懸河。每逢伏秋大汛，防守不力，輕則漫口決溢，重則河道改徙，附近的人畜城鎮則面臨滅頂之災。
黃河下游地區的地上懸河景觀。圖為河南省境內的黃河，可以看到河床已經遠遠高于城市建筑。
歷史上，黃河流域曾經長時期作為中國政治、經濟和文化中心，被譽為中華文化的搖籃。然而歷史上頻繁的災害，也使黃河被稱為“中國的憂患”。史書記載，黃河下游決口泛濫上千次，還多次改道，洪水遍及范圍北至海河，南達淮河，縱橫25萬平方公里，對中國黃淮海平原的地理環境影響巨大。黃河流域每平方公里就有四千噸寶貴的土壤被侵蝕掉，相當于一年破壞耕地五百五十萬畝！更嚴重的是，水土流失使土壤的肥力顯著下降，造成農作物大量減產。越是減產，人們就越要多開墾荒地；越多墾荒，水土流失就更嚴重。這樣越墾越窮，越窮越墾，黃河中的泥沙也就更多，因而黃河決口、改道的次數也就越來越頻繁。
內容來源：《中華文化十萬個為什么——地理名勝》中華書局出版
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