聲音的特性可由三個要素來描述，即響度、音調和音色。音樂的三要素是旋律，節奏，和聲。
響度（loudness）：又稱音量人耳對聲音強弱的主觀感覺稱為響度。響度和聲波振動的幅度有關。一般說來，聲波振動幅度越大則響度也越大。當我們用較大的力量敲鼓時，鼓膜振動的幅度大，發出的聲音響；輕輕敲鼓時，鼓膜振動的幅度小，發出的聲音弱。
音叉振動時發出的聲波為單音，即只有一個頻率成分。若設法將音叉的振動規律記錄下來，可發現其振動波形為一正弦波。當用不同力量敲擊某個音叉時，音叉發出的聲波幅度不同，這意味著聲音的響度不同。給出了兩個聲音波形，其幅度一大一小，幅度大的波形其聲音響度大，幅度小的波形其聲音響度小。
另外，人們對響度的感覺還和聲波的頻率有關，同樣強度的聲波，如果其頻率不同，人耳感覺到的響度也不同。
音調（Pitch）：人耳對聲音高低的感覺稱為音調。音調主要與聲波的頻率有關。聲波的頻率高，則音調也高。當我們分別敲擊一個小鼓和一個大鼓時，會感覺它們所發出的聲音不同。小鼓被敲擊后振動頻率快，發出的聲音比較清脆，即音調較高；而大鼓被敲擊后振動頻率較慢，發出的聲音比較低沉，即音調較低。
如果分別敲擊一個小音叉和一個大音叉時，同樣會感覺到小音叉所發聲音的音調較高，大音叉所發聲音音調較低。如果設法把大、小音叉所發出的聲波記錄下來，可發現小音叉在單位時間內振動的次數多，即頻率高，大音叉在單位時間內振動的次數少，即頻率低。給出了兩個頻率不同的聲音波形，從聲音可聽出，頻率高的聲音波形聽起來音調較高，而頻率低的聲音波形聽起來則音調較低。
音色（Timbre）：亦稱音品音色是人們區別具有同樣響度、同樣音調的兩個聲音之所以不同的特性，或者說是人耳對各種頻率、各種強度的聲波的綜合反應。音色與聲波的振動波形有關，或者說與聲音的頻譜結構有關。
前面說過，音叉可產生一個單一頻率的聲波，其波形為正弦波。但實際上人們在自然界中聽到的絕大部分聲音都具有非常復雜的波形，這些波形由基波和多種諧波構成。諧波的多少和強弱構成了不同的音色。各種發聲物體在發出同一音調聲音時，其基波成分相同。但由于諧波的多少不同，并且各次諧波的幅度各異，因而產生了不同的音色。
例如當我們聽胡琴和揚琴等樂器同奏一個曲子時，雖然它們的音調相同，但我們卻能把不同樂器的聲音區別開來。這是因為，各種樂器的發音材料和結構不同，它們發出同一個音調的聲音時，雖然基波相同，但諧波構成不同，因此產生的波形不同，從而造成音色不同。給出了小提琴和鋼琴的波形和聲音，這兩個聲音的響度和音調都是相同的，但聽起來卻不一樣，這就是因為這兩個聲音的音色不同（波形不同）。
