按文字學(xué)的理論，文字本身不表示意義，只是文字代表的語素、詞、句表達(dá)意義。語言是一種指代事物的符號，文字是記錄語言的符號，所以，文字是符號的符號。我們通常說這個(gè)字是什么意思，實(shí)際上是不準(zhǔn)確的，應(yīng)該說這個(gè)字所指代的詞是什么意思。
“年”這個(gè)詞，《說文解字》里的解釋是“年，谷熟也，從禾從千”，就是說，年的詞義是稻谷成熟，年的字形結(jié)構(gòu)是上半部分是“禾”，下半部分是“千”，讀音是“千”。
有人認(rèn)為，甲骨文里的“年”上半部分是“禾”，下半部分是“人”，在小篆的字體里，把年字的下半部分的“人”加了一小“-”，變成了“千”，實(shí)際上年字的原本字形結(jié)構(gòu)是“禾”加“人”。
年的詞義沒有異議，表示谷物成熟，后來引申為表示谷物成熟的一個(gè)周期時(shí)間為一年，就是谷物成熟一次是一年，因?yàn)樵缙诠任锍墒炀褪且粋€(gè)春夏秋冬的周期，一年只有一熟。年的這個(gè)引申義表示時(shí)間，成為了現(xiàn)在的主要的基本意義，而原來的表示谷物成熟的意義沒有了。
下面是年這個(gè)字在不同時(shí)期的字形變化，比較復(fù)雜。
在甲骨文與金文時(shí)期，有一些文字的字形結(jié)構(gòu)不是很固定，在日常書寫的時(shí)候經(jīng)常會(huì)有一些變化，下面是甲骨文的“年”字的不同的形體變化。
下面是“年”字在金文里的不同變化。
下面是一個(gè)現(xiàn)在發(fā)掘出來的甲骨文里的一個(gè)“年”字的形體。
概括地說，“年”的詞義原本是“谷物成熟”，現(xiàn)在已經(jīng)不用了，用的是表示時(shí)間的引申義。字形結(jié)構(gòu)與現(xiàn)在也有很大不同，小篆的字形結(jié)構(gòu)發(fā)生了比較大的變化，隸書又發(fā)生了很大的變化，到現(xiàn)在楷書的形體也有一定的變化。
