關于“井田”的形制，《周禮》的描述說“九夫為井，井間廣四尺”。鄭玄作注說：此畿內采地之制。九夫為井，井者，方一里，九夫所治之田也。
《孟子*滕文公上》說得更清楚一點，孟子論及三代做了一個對比：“夏后氏五十而貢，殷人七十而助，周人百畝而徹 ，其實皆什一也。”夏代每戶授田五十畝，每戶上繳一定的收成；商代的井田制，把六百三十畝地分為九個區域，每一份七十畝，八戶各分一區是私田，中間一區是公田。公田由這八戶一起耕種，收成歸公，就不再從私田里抽取收成。
周代的井田孟子說是“方里而井，井九百畝，其中為公田。八家皆私百畝，同養公田。”把九百畝地分成“井”字樣的九個區域，每一份一百畝，八戶各分一份是私田，中間一百畝是公田。公田再分八份，每戶各耕種一份。實際上每戶就分得田地一百一十二點五畝，然后從這一百一十二點五畝地的收成中抽取十分之一上繳。
收成上交之后，這就是國家運轉的基本費用。“故王者居九畡之田，收經入以食兆民，周訓而能用之，和樂如一。”周王坐擁著九州的土地，用這些收入來供養萬民，然后用忠信教化萬民，使他們和諧安樂。周王怎么來實現這種和諧呢？“聘后于異姓”、“求財于外方”、“擇臣取諫工”。遵守同姓不婚的制度而從異姓聘取王后；使各方以其財物進貢；選取官吏任用直言敢諫的大臣。
楚國大夫觀射父和楚昭王論政時也說，“天子之田九畡，以食兆民，王取經入焉，以食萬官。”“九畡gāi”就是九州的意思。天子有九州之田養育萬民，收取十兆賦稅以養育萬官。
孔子和弟子冉有也討論過“井田制”的問題。冉有是季康子的家臣。季康子是魯國正卿，也曾經和孔子問政，問孔子“殺無道，以就有道，何如？”殺了那些無道的人以成全有道的人怎么樣？孔子說“子為政，焉用殺？子欲善而民善矣。”在上位而施善政民必善。
“季康子谷以田賦”，季康子想根據田畝數量征收賦稅，讓冉有去問問孔子的態度。魯國這時候應該早就是按畝征稅了，《左傳》記載魯國“初稅畝”的時間是宣公十五年，也就是公元前594年。
孔子其實持的是反對的態度，所以就講起了先王之制。“先王之土，籍田以力，而砥其遠邇；賦里以入，而量其有無；任力以夫，而議其老幼。”先王根據土地的肥瘠確定土地的等級，再根據年齡、力氣大小來分配耕田的數量以及確定上繳的賦稅。至于那些鰥、寡、孤、獨，國家有軍旅之事就征收他們的賦稅，如果沒有戰事就不征收。
那么究竟一井的收成有多少要上繳呢？孔子說是“其歲，收田一井，出稯zōng禾、秉芻、缶米，不是過也。”“稯”、“秉”、“缶”都是計量單位。孔子這里說的“稯禾”是六百四十斛小米，“秉芻”是一百六十斗飼料，“缶米”是十六斗大米。
孔子說，“先王以為足”，反正先王覺得這樣足夠了；而且此“周公之籍也”，這是周公定的籍法。季康子你覺得不夠你想挑戰先王和周公，那就不用問我的意見了。
