周朝是我國歷史上國祚最長的王朝，從公元前1046年武王滅紂，到公元前256年秦滅周，國祚長達790年，比元明清（1206年至1911年）加一起的時間還長近百年。如果算上周人始祖至武王還存在了近一千年，周人的歷史更長。即使只算天下共主、一呼百應的西周，也有275年，和西漢、唐、明、清的時間差不多。
說西周，論東周，“周”這個國號是怎么來的呢？周人起于周原，是陜西寶雞和咸陽之間的渭水流域。這片狹長的區域東起于鳳翔縣，經岐山縣、扶風縣、至武功縣，東、西長約七十多公里，南北寬約二十多公里。關中平原土地肥沃，又有充足的水資源，適宜農業生產。“周”字，甲骨文作“田（每個口里加一點）”，是在田野間種禾苗之意。
還有幾種說法。一、“周”是道德周密之意，是自稱的美號，類似美國、德國。二、周人起源岐山四周，就是圍繞岐山而居，所以稱周。三、“周”是舟的意思，說周人先祖在渭水流域討生活，每天都離不開船，所以稱舟人，古代可能舟周二字可互用。
西周時，王室對諸侯在文化、政治、軍事上擁有巨大的優勢，所以諸侯對周王室俯首貼耳，直到西周末代的周幽王。周幽王為討美人褒姒一笑，弄出烽火戲諸侯的鬧劇，最終離心離德，被岳父申侯引犬戎之兵滅掉了。
公元前771年，幽王之子姬宜臼東遷洛邑，成立東周，也就是周平王。東漢光武帝劉秀和西漢景帝以后的帝王是遠親，依然在法統上自稱西漢元帝之子。周平王無論是血緣還是法統都直接上承西周，比劉秀近多了，沒有任何更改國號的必要。
東周滅亡后，經歷秦漢魏晉，到南北朝時期，又有人用周的國號了。
534年，北魏分裂為東魏和西魏，東魏由高歡控制，西魏由宇文泰控制。557年，宇文泰之子宇文覺在輔政大臣宇文護的安排下，廢掉西魏，建立大周，史稱北周（唐朝稱后周）。宇文泰的國家為何國號是“周”呢？
西魏成立之初，連宇文泰都覺得自己的實力和東魏高歡根本沒法比。東魏控制華北平原大部，人口多、兵源充足。西魏控制關中平原和河西，可耕地面積小，人口也不多。軍事上，宇文泰可以在一兩次戰役中打敗高歡，但沒有雄厚的家底，宇文泰最終也將面臨無米之炊。在這種考慮下，宇文泰重用當時不太為人所重視的蘇綽，對戶籍、農業、吏治等進行全方位的變革。
宇文泰打著恢復周禮的旗號，把西周時的各項制度套在自己的變革之下，也就是常說的托古改制。宇文泰用西周的舊瓶子裝自己的新酒，比如設六官，把官制改得面目全非，卻強化了武川軍事集團對權力的控制。宇文泰要與高歡、蕭衍爭天下，難度在于北齊地占中原，蕭梁在文化上有優勢，齊梁都上承漢魏制度。宇文泰要在文化和思想上占據高地，就只能繞開漢魏，直接上承西周。宇文泰的托周禮改制，奠定了日后隋唐大一統的局面。
西魏恭帝三年（556年），宇文泰剛去世，宇文護就逼魏恭帝封宇文泰之子宇文覺為周公，“周”國號就這么定下來了。既然向西周學習，那就一學到底，不用“周”為國號反而不倫不類。
北周之后，唐朝還出現了武周（690年-705年）了。武則天為何把自己從老公（李治）、兒子（李顯、李旦）手上搶來的江山定國號為周呢？武則天家族出身低，其父武士彟早年只是木材商人，并沒有自己的門戶（大族郡望）。所以，寫“鵝鵝鵝”的駱賓王罵武則天“地（出身）實寒賤”。武士彟幫助李淵奪取隋朝天下，被李淵封為應國公。春秋時的應國在今河南省平頂山市主城區以西，魯山縣城以東，是個小國。
永徽六年（655年），唐高宗李治不顧大臣們的反對，立武則天為皇后。大臣們反對，一個重要理由是武氏出身太低，不是名門望族。武則天急需在歷史上認一個名門望族當祖宗，吹鼓手們立刻扒拉舊紙堆，一個不太著名的人物走進武則天的視野。
圖-唐高宗和武則天乾陵
他叫姬武，是東周第一位天子周平王的小兒子。此子出生時，手掌上有一塊“武”字胎記，所以起名為姬武。武氏在兩漢魏晉南北朝時沒有出過名門望族，那就繞開這些朝代，直接上承周朝。周朝是歷代儒家士大夫的理想之國，地位崇高，“老娘是周天子后人，看你們誰還敢狗眼看人低？”武則天心里也許就是這么想的。
李治當然也愿意幫老婆抬高門戶，于次年改封武士彟為周國公。等到武則天準備建國時，自然把“周”當成國號的第一選擇。武則天認定自己是姬周后人，里面還潛藏著一個套路：“既然祖先統治過天下，作為周朝的后人，當然有資格恢復周朝，就像劉秀恢復漢天下一樣。”
和武則天情況類似，是下一個周王朝的奠基人是郭威。951年，五代僅存在四年的后漢王朝滅亡，樞密使郭威眾望所歸，建立了周，史稱后周。郭威是邢州堯山人，也就是現在的河北省邢臺市隆堯縣，邢州在春秋時屬趙國，距離魏國也近，但郭威都沒有用。五胡十六國的暴君石虎已經把“趙”這個國號搞臭了，“魏”倒是可以考慮，但五代第一代的后梁，其實就是魏的另一種叫法，也不合適用。
郭威據說不姓郭，而姓常，其父早亡，其母帶他改嫁郭氏。無論郭氏和常氏，在歷史上沒有出現過名門大族。五代時期的門戶觀念不像魏晉南北朝隋唐那么強，但在社會上還依然存在門戶歧視。郭威必須給自己找一個足能讓自己撐起門面的祖宗，郭、常二姓找不到，那就直接奔到周朝去找。周朝有很多姬姓諸侯國，這些姬姓開支散葉，后人眾多。郭威就自稱是姬姓后人，不過他找的這個祖宗，不是周文王之后，而是周文王的弟弟虢叔。周武王滅商之后，把叔叔封在虢國，稱為虢叔。虢和郭同一個音，虢公有時也稱郭公。郭威姓郭，認了姬姓的虢叔當祖宗，自己就有了門戶，免得那些士族再搞什么門戶歧視。
有人發現，自周朝之后，凡是定國號為周的，都短命。北周算上西魏，也只有四十六年（535年-581年），武周十五年，后周更短，前后只有九年。
后邊還有一個周比后周還要短，就是清初吳三桂的周。從1674年，吳三桂反清時稱周王，到1678年稱大周皇帝隨后病死，只有四年。
吳三桂為何以周為國號？吳三桂生于遼東，論出生地，他的國號將是“遼”。這豈不是自找麻煩，遼亡于金，而清曾自稱后金。論祖籍，江蘇高郵是古吳國之地，可以稱“吳”，但吳三桂的基本盤在云南。吳三桂起兵云南，總不能用“大理”為國號。吳三桂認為要和滿清爭天下，爭取漢地人心非常重要。可實際上，周朝都滅亡快兩千年了，誰還懷念什么大周？
