在《莊子?秋水》中記錄這樣一個神話故事，說黃河里住著個河神，人們都稱他叫河伯，很多年來他一直生活在黃河中游的孟津一代，從來沒有遠離過。清晨一輪紅日從東方冉冉升起，燦爛的朝霞把河面映得金光閃閃，十分耀眼，河伯站在河岸邊望著洶涌奔騰東去的波濤，興奮地說，黃河真大呀，世界上沒有任何一條河，能夠與他相比。這時旁邊游來一只老龜對他說：在遙遠的地方，太陽升起的之處有水為北海，這世上的河流，終年不斷地流向北海，也沒把它裝滿，它的面積不知道比黃河要大多少倍。河伯輕蔑地看老龜說：哼，我沒有看到，我不信，除了黃河不可能有更大的河流了。（這時河伯的心態像極了這世上的某些人）老龜看他這樣自負，只好嘆了一聲氣，自己游走了。秋天到了，連日下暴雨導致河水猛漲，奔騰的洪峰洶涌而來，把黃河中游漫成一片汪洋，河面一下開闊了好幾倍，以致兩岸相望，辨不清對面的牲口是馬還是牛，河伯望著這種情景興奮的說：好大啊！黃河更大了！看著越來越大的河水后浪推著前浪滾滾向東而去，河伯忽然想起了那老龜說過的話，決定趁此機會順流東下到北海去看個究竟，于是他縱身躍入黃河，腳踩巨浪矗立在波濤之上，只見兩岸青山田野向后閃電般的逝去，經過了很長時間，終于來到黃河入海的地方。北海神若出現在河伯的面前滿面笑容地說，歡迎來到北海，只見他一揮袍袖，大海的波濤頓時平息下來，河伯眼前出現了一片如鏡面一樣平整的海面。河伯向東遙望見浩瀚的北海，無邊無際不由得驚呆了，他完全沒有想到在自己生活著的黃河之外，還有這樣遼闊的世界，他開始為過去的自負感到慚愧。河伯仰望著北海若，感嘆說道：有人說過懂得一點道理就認為誰都比不上自己，這話說的就是我啊，過去我聽人說北海之大，但始終不肯相信，今天總算親眼看到了，如果不是來到這里，恐怕會一直被有見識的人取笑呢。
這條成語出處《莊子?秋水》：河伯始旋其面目，望洋向若而嘆。 成語原意指的是看到別人偉大，自愧不如而發出的感感嘆感慨。后來比喻是做事力量不夠，無從下手感到很無奈。
實際上望洋興嘆的原意也很有意義，他就是告訴人們不能固步自封，坐井觀天，應該把眼界打開，看看更廣闊的世界，這樣對自己的人生有好處，不管是在求學階段還是工作階段，是人生正在經歷低谷還是春風得意的時候，人都不能保守自滿。
