心理學界對焦慮的定義見仁見智。比較流行的看法是，焦慮是指個體對當前或將來有可能威脅其自尊心的情境所產生的一種擔憂反應或反應傾向。這個定義告訴我們，焦慮是一種擔憂反應或是反應的傾向、趨向。另外一個核心要點是自尊心受到威脅。假如一個人沒有了自尊心，大概他就不會產生焦慮了；據此，如果一個人有意識地降低自尊水平，那么引起他焦慮的事情會大大減少，焦慮的程度也會大大降低。所以擔心自尊受到威脅，或者說是想極力維護自尊，是焦慮產生的最重要的核心的因素。那么，什么情況下可能產生焦慮呢？比如明天要考試了，自己怕考不好會焦慮。自己在單位攻擊了他人，擔心別人譏笑自己素質低下，也會產生焦慮。工人被扣了工資，學生受到了處分可以引起焦慮。等待要會見的重要人物，即將登臺演出，戰爭的空襲警報等等，都能引起焦慮反應。焦慮反應主要有緊張、不安、憂慮、恐懼、憤怒、煩躁等等。
焦慮按性質一般劃分為正常焦慮和神經過敏性焦慮。兩者的不同可以歸納為三點。
第一點是引起的對象不同。正常焦慮所擔心的威脅如果真的存在，也只傷及自尊心的外圍，而不傷及自尊心的內核。這是區別正常焦慮和神經過敏性焦慮的一個重要分水嶺。比如一個人明天要參加一個重要比賽，頭一天晚上緊張害怕，這就是正常焦慮。因為這一場比賽固然重要，但是失敗了，也不是將來就沒有機會了；或者是名譽上會受影響但不是致命打擊。而神經過敏性焦慮則是由已經受到傷害的自尊心本身所引起的焦慮。這種焦慮不一定直接來自當前的客觀情境，而是可能無緣無故的產生；或者想到有關的事件和情境就會產生。產生時除心里緊張害怕外，往往還有一些軀體癥狀。比如心悸、呼吸加快、出汗等等。這是由于過去發生的事件嚴重傷害了自尊心的內核，因此以后哪怕回憶一下，都使自己惶恐不安。
第二是表現程度不同。正常焦慮的焦慮程度和預感到的自尊心受到威脅的程度是一致的。比如一個年輕教師，聽了教研室主任的公開課之后，在全組的評論會上說：您的語速太慢，要講的內容千呼萬喚不出來。事后這個年輕教師感覺到自己說得過分了挺害怕，于是找主任解釋，主任說沒事。如果年輕人也以為沒事了，不再想了，這種焦慮就是正常焦慮。而神經過敏性焦慮的人，在自尊心面臨威脅時，會做出過度的反應。比如那個年輕教師，會反復、幾次向主任解釋，總擔心將來主任給自己小小的水晶鞋穿。他老是解釋，主任老是說沒事兒，但他總不能釋懷，每每想起，便感到焦慮不安，這就是神經過敏性焦慮了。第三是延續的時間不同。正常焦慮一般不具有長期的特征。具有時過情遷、事過境遷的特點，過了就不再想了。神經過敏性焦慮則有長期性的特征。是“一朝遭蛇遭蛇咬，十年怕井繩”。這種總是擔心被傷害過的自尊心再受傷害的心理狀態，可能延續相當長的時間。而且當初被傷害得越嚴重，產生反應的頻率也越高，癥狀也會越重，延續的時間也會更長。當然，如果這些反應的出現都特別過分的話，可能就會被診斷為焦慮性神經癥即焦慮癥了。但一般的神經過敏性焦慮尚不能劃入焦慮癥的范疇。就學生的考試焦慮來說，有的屬于正常焦慮，有的屬于神經過敏性焦慮，真正的焦慮癥并不多。焦慮對人的消極影響肯定是存在的，對人的工作、學習乃至創造性活動都有直接影響。一般情況下，過低或過高的焦慮水平，都不能使活動的效率和質量處在最佳水平上。但是心理學的研究證明，焦慮對人來說也是不可或缺的。一般來說，焦慮的水平必須控制在中等水平，不能過高也不能過低，才能使學習、工作的效率和質量處于最佳狀態，這是被實驗和實踐反復證明了的正確結論。
