明清時期，由于商品經濟的發展，一定程度上沖擊了傳統的女性觀念，因此江南地區部分女性的自我意識自覺不自覺地發生萌動，如注重才情，敢于表現自我；敢于在一定程度上沖破封建禮教的禁錮，漠視貞節觀念；大膽的想象并付諸行動追求自身的幸福等等?！度辶滞馐贰返幕槎Y描寫對此有所透露，體現出明清時期女性的獨特性。
在傳統社會中，一切以男性為中心，而女性備受壓迫，沒有獨立的地位，形成了“女子無才便是德”的謬論，抹殺了女性獨特的才智與作用。在明清時期，一些女性開始有了追求獨立自主的意識，敢于顯露自己的才華，并在與社會開明的文人名士交往的過程中，得到了他們的同情與支持。
沈瓊枝就是這樣一位女性，作者在描寫她的婚禮時表現出她的自尊自重、有勇有謀。沈瓊枝是“幽榜”中唯一的的女性，而且是全書中唯一具有完全姓名的女性，這足見作者對她的欽敬之意。
在當時的社會條件下，她不受“富貴”之利所誘，不為“權貴”之勢所折腰，具有追求獨立的自覺意識與行動，不甘于伏低做小，不屈于受人擺布，令人贊嘆，“她的出現像一道閃電劃破夜空，放射出叛逆思想的耀眼光芒?！?/p>
沈瓊枝淡漠富貴，具有自尊意識，絕不肯伏低做小。當沈瓊枝與父親沈先生來到揚州時，父女二人都以為宋鹽商是要娶妻而不是納妾，是要他們擇吉過門的，結果宋家只是打發家人來吩咐“把新娘就抬到府里去”，如此草率，與他們所想的婚禮有著天壤之別。
這時，沈先生對女兒說：“看來這等光景，竟不是把你當做正室了。這頭親事，還是就得就不得？女兒你也須自己主張。”在父親束手無策的情況下，沈瓊枝能自己拿主意。
她是一位有膽量、有計謀的女性，立刻分析了情況做出了決定，對父親說：“爹爹，你請放心。我家又不曾寫立文書，得他身價，為甚么肯去伏低做??！他既如此排場，爹爹若是和他吵鬧起來，倒反被外人議論。我而今一乘轎子，抬到他家里去，看他怎模樣看待我。”
她敢于親自去探個究竟，隨機應變?？梢娝幌蚴仟毩⒆灾?、很有主見的。 她照樣裝飾起來，頭戴冠子，身穿大紅外蓋。到了宋家以后，家人都叫她“新娘”，她也不言語，只是心中拿定主意，立即要請老爺出來理論，一直走到大廳說了一番義正言辭的話：
“請你家老爺出來！我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家。他既要娶我，怎的不張燈結彩，擇吉過門？把我悄悄的抬了來，當做娶妾的一般光景。我且不問他要別的，只叫他把我父親親筆寫的婚書拿出來與我看，我就沒的說了！”
沈瓊枝絲毫沒有新媳婦的怯懦與嬌羞，而是為了維護自己的權利，進行一針見血的指責與有理有節的抗爭。
家人都嚇了一跳，老爺知道后也紅了臉，因為對于他們“一年至少也娶七八個妾的人家”，早把娶妾當做家常便飯，早己習慣了那些妾們對他百依百順、逆來順受，不想忽然出來一個如此大膽敢和他叫板的沈瓊枝，自然都覺詫異。
宋鹽商總歸還是心虛，沒有立刻去見她，沈瓊枝也就權且在他極幽的院落里住了幾天。等一直不見父親的消息后，她便猜測道父親可能早被安排走了，果不出她所料，沈先生因知縣早被宋為富收買己被押解回常州了。
所以，沈瓊枝再次發揮她的聰明才智買通了丫環，從宋家逃了出來。又因為自己能詩善畫，便在南京掛牌“精工顧繡，寫扇作詩”，自食其力。
武書對杜少卿說道：“我看這個女人實有些奇。若說他是個邪貨，他卻不帶淫氣；若是說他是人家遣出來的裨妾，他卻又不帶賤氣。看他雖是個女流，倒有許多豪俠的光景。他那般輕倩的裝飾，雖則覺得柔媚，只一雙手指卻像講究勾、搬、沖的。論此時的風氣，也未必有車中女子同那紅線一流人?！?/p>
她并不看重鹽商的錢財和豪華的院落，用杜少卿的評價就是“鹽商富貴奢華，多少士大夫見了就銷魂奪魄。你一個弱女子，視如土芥，這就可敬的極了!”贊嘆之情溢于言表。
她淡視錢財，表現出她有自尊自重的意識，即使再優裕的物質條件也改變了她那顆不屈的心，也不能讓自己的尊嚴被踐踏!
沈瓊枝的形象，不僅是對傳統女性形象的繼承，更是一種顛覆、創新與發展，這說明吳敬梓用他敏銳的目光開始注視女性作為有血有肉有感情的真正的“人”的價值。
綜觀中國古典文學中描寫的女性形象，一直是作為男性的附庸而出現，多為愛情婚姻而設計。即使如崔鶯鶯、杜麗娘那樣敢于追求自身愛情的女性，最終也逃脫不了依附男人的命運。
“在中國古代文學作品中，女性無非以兩種面目出現，要么是賢妻良母，是男性心目中標準的女性形象；要么是淫婦蕩娃，是男性批判貶低的對象。總之，女性形象都不是獨立出現的，而是浸染著男性意識的圖解。”
具有獨立見識、自主自立的女性形象極為罕見，《儒林外史》中沈瓊枝的出現，一定程度上對這種新型的形象作了填補。她的獨立個性讓人耳目一新，成為古典文學中一個特殊的奇女子形象。
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